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Paso visible de la Estación Espacial Internacional y el transbordador espacial Atlantis sobre Tampa, Florida, en la misión STS-132, 18 de mayo de 2010 (exposición de cinco minutos).

Un paso, en vuelos espaciales y comunicaciones por satélite, es el período en el que un satélite u otra nave espacial está por encima del horizonte local y está disponible para la comunicación por radio con una telepuerto particular, un receptor de satélite o un satélite de relevos (o, en algunos casos, para observación visual). El comienzo de un pase se denomina adquisición de señal; el final de un paso se denomina pérdida de señal. El punto en el que una nave espacial se aproxima más a un observador de tierra es el momento del acercamiento más cercano.

Tiempo y duración

El tiempo y la duración de los pases dependen de las características de la órbita que ocupa el satélite, así como de la topografía del terreno y de cualquier objeto oculto en el suelo (como edificios), o en el espacio (para sondas planetarias o para naves espaciales que usan satélites de relé). Un observador directamente en la trayectoria terrestre del satélite experimentará la duración más grande del pase de tierra. La pérdida en trayectoria es mayor hacia el inicio y el final de un paso de tierra, al igual que el desplazamiento Doppler para los satélites en órbita terrestre.

Los satélites en órbita geosíncrona pueden ser permanentemente visibles desde una sola estación terrestre, mientras que los satélites en órbita terrestre baja solamente ofrecen pases de tierra de corta duración (aunque pueden hacerse contactos más largos a través de redes de relevadores por satélite como TDRSS). Las constelaciones de satélites, como las de los sistemas de navegación por satélite, pueden diseñarse de manera que un subconjunto mínimo de la constelación sea siempre visible desde cualquier punto de la Tierra, proporcionando así una cobertura continua.

Predicción y visibilidad

Varias aplicaciones web y móviles producen predicciones de pasos para satélites conocidos. Para ser observados a simple vista, una nave espacial debe reflejar la luz solar hacia el observador; por lo tanto, las observaciones a simple vista se limitan generalmente a las horas crepusculares, durante las cuales la nave espacial está en luz del sol pero el observador no. Un flare de satélite ocurre cuando la luz del sol es reflejada por las superficies planas en la nave espacial. La Estación Espacial Internacional, el satélite artificial más grande de la Tierra, tiene una magnitud aparente máxima de −5.9, más brillante que el planeta Venus.

Véase también

• Trayectoria terrestre, la trayectoria en la superficie de la tierra directamente debajo de un satélite