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En 1892 el botánico brasileño João Barbosa Rodrigues nombró a la especie tipo Purussaurus brasiliensis, basándose en hallazgos efectuados en el río Purus en la Amazonia. Este espécimen holotipo posteriormente se perdería. Sin embargo, especímenes adicionales procedentes de Brasil fueron asignados a esta especie. Estos fósiles provienen de capas de la Formación Solimões la cual data de finales del Mioceno, hace entre nueva a siete millones de años.

En 1921 Charles Craig Mook halló una pieza de mandíbula deformada de la Amazonia a la que denominó Brachygnathosuchus brasilensis. En 1924 el barón Franz Nopcsa asignó este fósil a Purussaurus. En 1941 Mook, tras el examen del espécimen USNM 10 889, el cual incluye una mandíbula, un maxilar, seis vértebras y costillas, que fueron encontrados en 1920 en el sitio fósil de La Venta, en la Formación Villavieja cerca de Neiva, Colombia, los asigna al nuevo género y especie Dinosuchus neivensis. A esta especie se le asignan otros dos especímenes más completos, INGEOMINAS DHL-45 (cráneo de un juvenil) y UCMP 39 704. In 1965 Wann Langston Jr. estableció que la especie tipo de Dinosuchus fue acuñada por Gervais en 1876, Dinosuchus terror, y que este era un nomen vanum, por lo tanto inválido. Por lo tanto, le dio a la especie el nuevo nombre de Caiman neivensis. De hecho, otros materiales hallados a mediados del siglo XX fueroon generalmente clasificados en el género Caiman. Sin embargo, en 1989, Jean-Bocquentin Villanueva concluyó que debía revivirse el género Purussaurus, con las dos especies: P. brasiliensis y P. neivensis. En 2006 Orangel Aguilera describió al espécimen UNEFM-CIAAP-1369 hallado en 1987 por Bocquentin-Villanueva en El Hatillo en estratos de aproximadamente nueve millones de años de la Formación Urumaco de Venezuela y lo asignó a una tercera especie: Purussaurus mirandai, cuyo nombre de especie es en honor del líder independentista Francisco de Miranda. Este holotipo consiste de un cráneo con mandíbulas, un fémur y and a buttock. Como paratipos fueron designados los especímenes: AMU-CURS-135, un cráneo con mandíbula hallado en El Hatillo; MCC URU-115-72V, un premaxilar y un hueso maxilar hallados en El Picache; MCCURU-157-72V, una pieza frontal de mandíbul hallada en Tío Gregorio; y UNEFM-CIAAP-1445, una sexxión derecha de mandíbula de El Hatillo. Descripción Tamaño y estructura A comparison in size between purussaurus brasiliensis in red and another huge Crocodyliformes Purussaurus es uno de los mayores crocodilianos conocidos. De P. brasiliensis se conoce un cráneo del espécimen UFAF 1403, el cual tiene una longitud de 140 centímetros lo que indica una longitud corporal de once a trece metros. El cráneo holotipo de P. mirandai mide por su parte 126 centímetros de largo, y el cráneo UCMP 39 704 de P. neivensis tiene una longiud en su base de 857 milímetros. En 2015, se estimó que la longitud de un P. brasiliensis completamente desarrollado sería de 12.5 metros, y con un peso de 8.4 toneladas.

Tanto P. brasiliensis como P. mirandai tenían cráneos de constitución robusta, altos y anchos con un hocico de apariencia roma. El cráneo de P. neivensis es más alargado y aguzado, lo cual constituyó la razón para que Mook se negara a incluirlo en Purussaurus. En los aligatóridos los dientes del premaxilar en el hocico y el dentario presentan una sobremordida; en Purussaurus está es aún más alargada, una adaptación para enfrentar a grandes animales terrestres. Características [edit] De acuerdo con Aguilera las especies de Purussaurus corresponden a un grupo de aligatóridos gigantes con un cráneo grande y ancho. La punta del hocico se encuentra cubierta por un patrón reticulado de crestas y agujeros que le dan una apariencia áspera. La fosa nasal es larga y ancha, localizada en una depresión rodeada por un ledge, el canthus rostralis, el cual se dirige hacia atrás hasta encontrarse en un punto de tangencia del prefrontal y el frontal. El foramen incisivo, un agujero oval en el paladar justo detrás de los dientes frontales, se encuentra completamente unida por las partes internas del premaxilar, el hueso al frente del hocico. El hueso nasal no toca al lacrimal. Este último y el frontal están separados por el prefrontal. La fenestra superior es grande. El escamosal es alto y se extiende bastante hacia atrás. El borde superior del la parte superior formado por el escamoso y el supraoccipital, está muy erosionado.

Aguilera también sugirió una serie de características para diferenciar a P. mirandai. El gran cráneo de esta especie es más alargado y mucho más delgado que en P. brasiliensis y P. neivensis. En la parte superior del hocico se localiza en el medio una cavidad que es mucho mayor que en las otras dos especies. La erosión de la narina cubre seis décimas del hocico. Los huesos premaxilar y maxilar tienen una inttersección en forma de V la cual apunta hacia atrás; el propio premaxilar se direige hacia atrás hasta alcanzar el nivel del cuarto diente maxilar y con una amplia sutura en el paladar hasta llegar al quinto diente maxilar. En la cima del premaxilar se halla la profundidad del ahuecamiento externo a la narina. Entre ambos premaxilares se halla un largo foramen incisivo cuyo punto más hacia al frente se halla en el paladar en la primera posición de la amndíbula?; en P. brasiliensis y P. neivensis esta abertura se extiende más hacia adelante. El hueso lacrimal y el prefrontal son alargados y aproximadamente de la misma longitud. El borde superior de la parte posterior es recto; completo en las otras dos especies?. En el occipucio, el cóndilo occipital que hace el contacto con las vértebras del cuello, es mucho mayor que en P. brasiliensis y P. neivensis. La fórmula dental es 5 | 14: 21, por lo que los dientes se componen de cinco premaxilares, catorce dientes maxilares y veintiuno en el dentario de cada lado, para un total de ochenta.

Las diagnosis antes mencionadas son características generales, no listas de rasgos únicos derivados. Aguilera señaló cinco características únicas compartidas por P. y P. mirandai, o sinapomorfias. La proyección al final del articular se extiende directamente hacia atrás, en ves de dirigirse hacia arriba de forma oblicua. Antes de esta protusión, el surangular está comprimido. La fenestra en el lado externo del la mandíbula es grande, como el caudal foramen intermandibularis, una abertura situada en la cara interna de la mandíbula, la cual es visible desde fuera. En la parte posterior del supraoccipital este no penetra los huesos parietaes en el borde posterior del cráneo. La fenestra superior se encuentra rodeada por un agujero. Adicionalmente, hay cinco posibles autopomorfias o rasgos únicos de Purussaurus pero que no pueden ser establecidos como propios de ambas especies.