Joseph Hubertus Pilates

Joseph Hubertus Pilates (Mönchengladbach, Alemania, 9 de diciembre de 1883​-Nueva York, 9 de octubre de 1967), registrado al nacer como Hubertus Joseph Pilates, ​fue el creador de un método de entrenamiento físico-mental al que llamó Contrología y de un conjunto de aparatos donde realizar los ejercicios. Tanto la Contrología como el resto de métodos de ejercicio físico que derivan de ella son conocidos hoy en día, de forma genérica, como método Pilates o simplemente Pilates.

Joseph Hubertus Pilates
Información personal
Nacimiento	9 de diciembre de 1883 Mönchengladbach (Alemania)
Fallecimiento	9 de octubre de 1967 (83 años) Nueva York (Estados Unidos)
Sepultura	Cementerio Ferncliff
Nacionalidad	Alemana y estadounidense
Familia
Padres	Heinrich Friedrich Pilates Helena Pilates
Información profesional
Ocupación	Entrenador
Área	Pilates
Carrera deportiva
Deporte	Gimnasia

Primeros años

Pilates nació el 9 de diciembre de 1883, en la pequeña localidad de Mönchengladbach, cerca de Düsseldorf. Nació en el seno de una familia humilde, su padre era cerrajero y su madre trabajadora de una fábrica y tras casarse ama de casa​. La única relación dentro de su familia con el ejercicio físico era que su padre practicaba ejercicio de forma aficionada​, a pesar de que Pilates declaró que su padre era un galardonado deportista y su madre naturópata.

Parece, por lo tanto, que no existiría una fuerte influencia familiar que encaminase a Pilates a preocuparse por el cuerpo y el ejercicio. Pilates decía que de niño pasó horas observando el movimiento de otras personas, pero especialmente de los animales y de ahí sacó su inspiración para desarrollar su método. Según comentó Joseph Pilates en una entrevista que dio en 1959 a un periódico, ahora difunto, de Nueva York​: "Basé mi método en el bebé y en el gato".

A pesar de que Pilates fue descrito como un niño débil y con asma, es probable que estas afirmaciones sean incorrectas​. El problema físico que sí se puede garantizar es que a los 5 años perdió el ojo derecho en una pelea con compañeros del colegio​.

Durante su adolescencia Pilates comenzó a trabajar como cervecero, trabajo que mantendrá hasta su viaje a Inglaterra en 1914. Durante este periodo Pilates se casa por primera vez, adoptando al hijo de soltera de su esposa y teniendo con ella dos hijos más, falleciendo el segundo de ellos con 10 meses de edad​. Su esposa fallecerá en noviembre de 1913.

Traslado a Inglaterra

En 1914 (fecha más probable) se trasladó a Inglaterra, según sus declaraciones posteriores, para mejorar su técnica como boxeador y para trabajar en el circo. Aunque es posible que practicase boxeo, parece improbable que trabajase en un circo. En menos de un año desde su llegada a Inglaterra y con el comienzo de la Primera Guerra Mundial, fue detenido en la ciudad de Blackpool, Lancaster, debido a su nacionalidad alemana e internado en un campo de prisioneros.

Desde Lancaster fue trasladado, en septiembre de 1915, al Campo de Knockaloe en la isla de Man, donde permanecerá hasta pasado el final de la guerra. El campo funcionaba como una pequeña ciudad, con gremios de trabajadores, tiendas, actividades culturales y deportivas. A pesar de existir un amplio archivo con el registro de las actividades que se llevaban a cabo, Pilates solamente aparece en una ocasión, como árbitro de un combate de boxeo.​

Pilates será repatriado a Alemania en marzo de 1919.​

De vuelta en Alemania

Tan solo unos meses después de regresar de Inglaterra Pilates contrajo matrimonio por segunda vez. La nueva familia, formada por Pilates, su hija natural de su anterior matrimonio, su esposa y una hija de ésta (también viuda) se domicilió en Gelsenkirchen.

Esta nueva etapa la podemos dividir en dos periodos muy diferenciados. Entre 1919 y 1923 Pilates permaneció con su familia en Gelsenkirchen. Entre 1923 se trasladó, sin su familia, a Hamburgo, donde residió hasta su viaje a Estados Unidos en 1926.

Durante la primera etapa Pilates dejó de registrar su profesión como "cervecero" para pasar a declararse "profesor de deporte" y "Heilkunde", que podría traducirse como "terapeuta de medicina natural". Dirigió su propia escuela de boxeo y fue muy activo como boxeador, entrenador y organizador de combates. Incluso fue uno de los fundadores de una organización amateur de boxeo (Westdeutscher Amateur BoxVerband, WABV). Los datos que se han podido encontrar sobre sus combates registran más derrotas que victorias.​

Un hecho importante de esta primera etapa es la petición, en 1922, de su primera patente: el "Fussauflageplatte" (placa reposapiés). Es importante puesto que se trata de un aparato que continuó utilizando (y se sigue utilizando hoy en día) para algunos ejercicios de la Contrología, aunque con el nuevo nombre de "Foot Corrector" (corrector de pies). Por lo tanto, esta patente supone la primera prueba tangible de que Pilates ya estaba dando forma a su método.

En 1923 se trasladó, sin su familia, a Hamburgo. Allí abandonó el boxeo y se dedicó a impartir clases de su método.

Según declaraciones del propio Pilates, en Hamburgo, impartía sesiones privadas de su método utilizando sus aparatos a la vez que impartía clases a grupos de preparación física y auto defensa. También declaró que recibió la visita del bailarín y teórico de la danza Rudolf von Laban, que incorporó algunas de las teorías de Pilates en su trabajo y que adquirió una fama considerable, especialmente entre la clase médica, por la eficacia de sus clases para la rehabilitación de los enfermos y que entrenó a la policía de Hamburgo. Todos estos hechos parecen ser ciertos, ya que están apoyados por distintas citas de sus alumnos, salvo el alcance de su fama, que estaría exagerado en sus declaraciones.​

En 1924 solicitó la patente del aparato "Körperübungagerät" que puede traducirse al español como "aparato de ejercicios para el cuerpo". Se trata del aparato más importante que utilizará para practicar su método, pero al que se conocerá con el nombre "Universal Reformer" o simplemente Reformer. En esta primera patente del Reformer utiliza pesos con poleas para ofrecer resistencia, pero plantea que pueden utilizarse otros sistemas como por ejemplo los muelles.

Esta etapa en Hamburgo le sirvió de preparación para exiliarse en Estados Unidos donde podría desarrollar completamente su método.

Migración y asentamiento en Estados Unidos

Pilates realizó un primer viaje a Estados Unidos en 1925 de tres meses de duración. Puesto que viajó en primera clase y en la aduana declaró una considerable cantidad de dinero se deduce que su periodo en Hamburgo sería bastante exitoso. Regresó a Hamburgo, donde permaneció escasos tres meses para preparar su segundo y definitivo viaje.

En 1926 emprendió su segundo viaje hacia Estados Unidos desde Alemania, a la que ya no volvería más. En el barco que le trasladaba a Estados Unidos conoció a la que se convertiría en su pareja el resto de su vida, Clara Zeuner. Clara padecía artritis y Pilates la trató durante el viaje para aliviar sus dolores.

En 1926 abrieron en Manhattan (New York), en el número 939 de la Octava Avenida, esquina a la calle 56, un estudio para enseñar su método. Su residencia se situó en el mismo edificio, al lado del estudio.​

Durante los primeros años Pilates comenzó a realizar tareas que se intensificarían durante los años siguientes:

• Continuó perfeccionando los aparatos que había diseñado y creó y patentó otros nuevos. Los aparatos fueron fabricados, en principio, de forma artesanal por él mismo con la ayuda de su hermano Clemens Friedrich (Fred).
• Entre la clientela del estudio, además de personajes anónimos comenzaron a aparecer personajes famosos.
• Buscó contactos en diferentes entornos (doctores, políticos, militares,...) para tratar de universalizar su método.
• Comenzó a registrar tanto en fotografías como en vídeos los ejercicios de su método.

Los años dorados

Durante las siguientes tres décadas Pilates siguió trabajando en las clases de su estudio e impartiendo sesiones grupales en algunas ocasiones, desarrollando y patentando nuevos aparatos (y paralelamente perfeccionando su método), registrando en fotografía y vídeo su método y tratando de difundir su método en ambientes "oficiales" para conseguir su universalización.

Por su estudio pasaron incontables personajes famosos, especialmente del mundo del arte. Aunque la lista sería muy extensa podemos citar algunos: coreógrafos y bailarines como Ruth St. Denis, Ted Shawn, Jerome Robbins, George Balanchine, Martha Graham, Hanya Holm y La Argentinita; actores como José Ferrer y Katherine Hepburn, Laurence Olivier y Vivian Leigh; escritores como Christopher Isherwood; cantantes como Risë Stevens; empresarios como Samuel Goldwyn o diseñadoras de moda como Elsa Schiaparelli.

Ha quedado registrado en distintas notas, cartas o dedicatorias el tremendo agradecimiento hacia Pilates y su método por parte de muchos de sus alumnos. Agradecidos por los resultados obtenidos que en algunos casos implicaban poder seguir con su carrera profesional que creían finalizada, librarse de dolores que ningún médico había conseguido eliminar o evitar someterse a cirugías de resultados dudosos.

Entre 1942 y 1951, Pilates participó como profesor en el festival de danza Jacob’s Pillow, en Massachusetts. Allí impartió clases grupales de su método, como parte de la preparación física de los bailarines.

En 1934 publicó junto al editor Judd Robins Your health: a corrective system of exercising that revolutionizes the entire field of physical education ("Tu salud: Un sistema correctivo de ejercicio que revoluciona todo el campo de la Educación Física"), un pequeño librito de apenas sesenta páginas en el que, con un lenguaje que en algunos momentos puede resultar anticuado hoy en día, expone su filosofía vital y sus, no obstante, revolucionarias para la época teorías sobre salud, higiene y ejercicio físico. El libro está acompañado de fotografías, del propio Pilates y otras personas, que aclaran y refuerzan estas teorías. En el último capítulo incluso propone unos nuevos modelos de sillas y camas, cuyos prototipos construyó él mismo. El título de sus diez capítulos da una idea de su contenido y del pensamiento de Pilates: Una grave situación; Salud, una condición normal y natural; Deplorables condiciones; Hacia abajo; ¡Remedios de sentido común!; “Contrología”; "Equilibrio de cuerpo y mente"; ¡Primero educar a los niños!; ¡Hechos probados! y Camas y sillas de nuevo estilo.

En 1945 publica, junto a William J. Miller y también con Judd Robbins como editor, su segundo y último libro, Return to life through contrology ("Regreso a la vida a través de la contrología"), un manual en el que, tras una introducción de Miller explicando los fundamentos del método, se muestra, con fotografías del propio Pilates, que por entonces contaba 65 años de edad, la ejecución de 34 ejercicios básicos.

El área en el que los planes de Pilates no estaban dando los resultados esperados fue en los esfuerzos por universalizar su método. Como su puede ver en su primer libro, Pilates era muy crítico con la salud general de los estadounidenses y deseaba que su método se enseñase desde los colegios y que fuese el método de ejercicio estandarizado. Aunque contaba entre sus alumnos con médicos que alababan su método, cuando trató de presentarlo a organizaciones médicas fue ignorado. Entre sus alumnos se baraja la posibilidad de que esto fuera debido a la falta de estudios médicos oficiales de Pilates, o posiblemente, a la personalidad de Pilates. Pilates tenía un carácter fuerte y era muy controlador con su método, no quería que fuese enseñado incorrectamente. Lo que le pudo llevar a encontronazos con todo aquel que no se plegaba a sus requisitos. Los intentos por dar a conocer su método entre la clase política fueron igual de infructuosos.

Últimos años

A pesar de los grandes éxitos con los clientes del estudio Pilates no estaba satisfecho con los escasos o nulos resultados de cara a universalizar su método. Para tratar de solucionar este problema, en 1957, crea la American Foundation for Physical Fitness de la mano de su amigo Frederick Rand Rogers. La fundación publica un boletín donde explica la grabe situación física de la nación y la necesidad de un método de ejercicio físico sistemático y organizado para revertir esta situación. Se exponen los grandes logros de Pilates y su método se postula como la solución ideal después de compararlo con otros métodos de ejercicio existentes. Para ponerlo en práctica, indican, solamente se requiere que los individuos adquieran el ejemplar de su segundo libro y una colchoneta donde realzar los ejercicios. Siendo recomendable, además, poder disponer de un Reformer (que puede compartirse entre muchas personas) e idealmente practicar bajo la supervisión de un profesor. Para ello solicita a las administraciones unas instalaciones adecuadas para poder formar profesores y para poder fabricar sus aparatos en serie, así como la aprobación para instaurar la Contrología como forma de ejercicio físico desde los colegios. A pesar de estos objetivos tan ambiciosos la fundación no consiguió ningún logro.​

Pilates continuó, de forma personal, con su labor de difundir su método entre profesionales y asociaciones médicas, asociaciones para la promoción del ejercicio físico y políticos. A pesar de sus esfuerzos los resultados siguieron siendo negativos. Animado por un nuevo grupo de amigos y alumnos se creó una segunda fundación denominada Pilates Foundation for Physical Fitness, Inc. Esta segunda fundación compartió los mismos objetivos que la primera.

La segunda fundación comenzó cargada de ilusión y buenos propósitos, pero además de no conseguir sus objetivos tubo una existencia muy agitada, cargada de enfrentamientos entre varios bandos, entre el director de la anterior fundación y la nueva y el propio Pilates con todos los demás. Aunque existen cartas que recogen las acusaciones mutuas entre distintas personas, donde cada uno aporta su punto de vista, parece que los motivos principales de estos enfrentamientos estarían en las injerencias del director de la anterior fundación y la personalidad de Pilates. De forma que la fundación que fue creada para tratar de salvaguardar y expandir el legado de Pilates acabó reconociendo que el mayor escoyo para conseguirlo era el propio Pilates. Según los miembros de la fundación el fuerte carácter de Pilates hacía que no solo no diese su brazo a torcer sino que se enfrentaba a cualquiera que no no compartiera su opinión. Además, aunque Pilates quería expandir su método se negaba a perder el control sobre él y exponer su trabajo a que otros lo modificasen o lo enseñasen de forma incorrecta. Estos aspectos de la personalidad de Pilates: su fuerte carácter y su excesivo celo en el control de su método no solamente los exponen los miembros de la fundación sino que también lo creían así otras personas que le conocieron.

Pilates falleció el 9 de octubre de 1967. Dos años antes, el fuego había arrasado su estudio y, según algunas biografías, su fallecimiento fue causado por las heridas que sufrió al día siguiente del incendio al visitar los restos del gimnasio intentando salvar algunas de sus pertenencias. Sin embargo, Mary Bowen, una de sus alumnas, afirma que murió por un enfisema.​ Su esposa se hizo cargo del estudio hasta su fallecimiento en 1977.

Práctica del método en el estudio original

El estudio en el que Pilates impartió su método en Nueva York se componía de una entrada, un pequeño vestuario masculino y otro femenino con una ducha cada uno, una sala común de trabajo y una pequeña sala separada del resto.

En la sala común era donde se entrenaban la mayor parte de las personas, contenía varios de los aparatos creados por Pilates y en dicha sala podían entrenar varias personas simultáneamente bajo la supervisión de uno o varios profesores. El profesor más importante era el propio Pilates, seguido de Clara y a lo largo de los años, además, tuvieron distintos asistentes.

Cuando llegaba un nuevo alumno, uno de los profesores (normalmente Pilates si estaba disponible) le enseñaba la rutina de ejercicios, siendo responsabilidad del alumno aprenderla de memoria, tanto el orden como la forma de ejecutar los ejercicios, y ser capaz de ejecutarla de forma autónoma. Los profesores no se encargaban de forma individual y continua de cada alumno, su tarea consistía en corregir puntualmente e ir completando la rutina de cada alumno a medida que éstos iban avanzando, eso sí, de forma personalizada según las necesidades particulares de cada alumno. Por lo que era habitual que varios alumnos estuviesen entrenando de forma autónoma bajo la supervisión de un único profesor. Las sesiones duraban 45 minutos, después de los cuales se recomendaba tomar una ducha fría acompañada de una exfoliación de todo el cuerpo. Dentro del estudio no se permitía hablar, los 45 minutos de trabajo exigían una concentración absoluta.

Los alumnos que comenzaban con problemas especiales (dolores o lesiones) trabajaban en la pequeña sala separada del resto. Solamente Pilates enseñaba en esta sala y en este caso sí lo hacía de forma personal durante toda la sesión.

Mitos y falsas creencias

Los datos biográficos de Pilates que se pueden consultar en pequeñas biografías disponibles en Internet contienen, en muchos casos ​​​, numerosos datos incorrectos. Gran parte son debidos a que se trata de datos aportados por el propio Pilates y que han sido difundidos por las personas a las que se los expuso o tomados de entrevistas que se le hicieron y publicaron en vida. Tras la publicación de la primera biografía completa​se demostró la falsedad, o posible falsedad, de muchos de estos datos mediante la aportación de documentos o de datos históricos que los contradicen. Aportamos una lista de los mitos más populares y las razones expuestas para contradecirlos o ponerlos en duda.

• Año de nacimiento 1880. Pilates se añadía 3 años a su edad real en numerosas ocasiones. En múltiples documentos oficiales, entre ellos su certificado de nacimiento y defunción, aparece la fecha real.
• Su madre era naturópata. En su certificado de boda se registra como "trabajadora de fábrica", y más tarde como "ama de casa". Siendo y proviniendo de una familia muy humilde es muy improbable que sea cierto.
• Su padre era un deportista galardonado. Aunque hay constancia de su padre practicaba deporte e incluso pudiera ser un gran aficionado al deporte no hay ninguna evidencia de participación en competiciones o de que recibiera ningún premio.
• Tenía ascendencia griega. Tras una intensa revisión del árbol genealógico todo parece indicar un origen alemán.
• Ninguno de los presos que se encontraban recluidos con Pilates murió de la epidemia de gripe española gracias a sus entrenamientos. Es posible, aunque no hay constancia de ello, que Pilates entrenase a algunos de sus compañeros, pero es imposible que entrenase a los 7000 prisioneros que se encontraban en su campo de prisioneros. La razón por la que no murieron prisioneros fue el casi total aislamiento de los campos.
• Durante su encierro, mientras atendía a los heridos en el hospital, instaló muelles en las camas para que pudieran ejercitarse y a partir de ahí nace el aparato que más tarde denominaría Cadillac. Es muy improbable que a un alemán carente de estudios se le encargase cuidar de los heridos, pero además en ningún documento de los archivos del campo hay ninguna referencia a ellos. Es imposible el uso de muelles en esa época ya que no se utilizan en las camas y su uso aún no se había popularizado. En los primeros aparatos que patenta, con posterioridad, utilizará contrapesos mediante poleas en lugar de muelles. En patentes posteriores pasará a utilizar muelles una vez que estos se han vuelto más corrientes.
• Murió debido a la inhalación de humos intentando salvar su aparatos de un incendio en su estudio. Aunque parece que hubo un incendio en su edificio y Pilates acudió a proteger sus aparatos la inhalación de humos no es la razón de su ingreso hospitalario y posterior muerte.

Enlaces externos

• Blog sobre la biografía de Pilates de Eva Rincke (en inglés y alemán)

• Datos: Q61926
• Multimedia: Joseph Hubertus Pilates / Q61926