Firn

Firn o nieve firn (del alto alemán antiguo firni : "del año pasado") es una cubierta helada que se encuentra en un estado intermedio entre la nieve y el hielo compuesta por nieve remanente de inviernos anteriores parcialmente compactada y que se ha recristalizado​ hasta formar un material más denso que la nieve fresca​​. El firn tiene aspecto de azúcar húmeda y una dureza que lo hace difícil de trabajar con pala. Su densidad, en general, es superior a 550 kg/m³ y a menudo se lo encuentra debajo de la nieve que se acumula en la cabeza de un glaciar.​

Toma de muestras en la superficie de un glaciar. La densidad del firn aumenta a partir que se desciende de las capas de nieve superficial hacia el hielo glacial azul.

Campo de firn en la superficie del Säuleck, Hohe Tauern.

Los copos de nieve son comprimidos por el peso de la masa de nieve que los cubre. Los cristales individuales con una temperatura cercana a la temperatura de fusión son semilíquidos​, lo que permite el deslizamiento sobre sus planos cristalinos, con lo que van rellenando los espacios entre ellos y aumentando la densidad del hielo. Los cristales se sueldan unos con otros al entrar en contacto y el aire presente es empujado hacia el exterior o queda atrapado en burbujas.​

Durante los meses de verano, la metamorfosis de los cristales puede ocurrir más rápidamente por el percolado del agua entre los cristales. Hacia el final del verano el resultado es que se ha formado firn.​ De la misma manera la transformación del firn en hielo se produce mucho más rápidamente en los glaciares de zonas donde hay nieve húmeda (zonas templadas) que en las de las zonas donde la nieve es seca (zonas polares). El firn se convierte en hielo al rebasar la densidad de 830 kg m⁻³, en el glaciar Seward de las Montañas San Elías de Alaska esto pasa a una profundidad de 13 metros, pero se necesitan 64 metros en el caso del glaciar Byrd en la Antártida, y 95 metros en Vostok, también en la Antártida.​

La altitud mínima a la cual se acumula firn en un glaciar se llama el límite del firn, línea del firn o línea de nieve.

Iglús

Estructura del firn del Glaciar South Cascade (visto con un aumento de 80 veces).

Utilizando firn, los esquimales construyen viviendas de un tipo único denominadas iglú: estructuras abovedadas sin columnas que les permiten vivir y trabajar en las condiciones del ártico en el norte. Si es necesario, se construyen pueblos enteros a partir de firn: varias docenas de iglús conectados mediante firn por túneles y transiciones, lo que permite permanecer relativamente cómodo y seguro en la tundra durante ventiscas y heladas severas.

Su construcción fácil y barata lo convierte en una alternativa de vivienda para los habitantes de zonas heladas, Ártico y Alaska, donde otro tipo de estructuras resulta muy oneroso; por otro lado, presta el abrigo y la seguridad necesarios. Puede ser una vivienda permanente si el tamaño y el mantenimiento resultan adecuados. Existen diversos modelos y formas, pero la más común es la cúpula. En un iglú puede haber hasta 40 °C más que en el exterior, por ejemplo, si fuera de este alojamiento se encuentra a una temperatura de –30 °C, en el interior se podrían incluso alcanzar temperaturas cercanas a los +10 °C. Además, la nieve utilizada para la construcción de estos refugios sirve como aislante, ayudando a conservar el calor corporal y de las lámparas localizadas en el interior del refugio.​

Otros usos

En el lenguaje coloquial y técnico, "firn" se utiliza para describir ciertas formas de nieve vieja, incluyendo:

• los campos de nieve viejos, conocidos como Firnfelder (tdl. ‘campos de firn’), aunque la nieve no tenga todavía un año de antigüedad
• las capas de nieve más recientes de un glaciar templado, o "abeto"
• utilizado en esquí, la capa superior y blanda de nieve que se congela durante la noche y, como resultado de la insolación primaveral y las altas temperaturas del aire, se derrite y reforma sobre una zona de nieve vieja o harsch' (tdl. ‘harsh’, en referencia a la textura áspera de la nieve).

Al igual que en el contexto anterior, se dice que una pista de esquí que experimenta el deshielo y la recongelación en harsch se abolla. En Suiza, estas pistas se llaman Sulz, pero en Alemania, Sulz se refiere más a menudo a una profundidad a la que ya no se puede disfrutar esquiando cuesta abajo.

Bibliografía

• «Fundamentals of Physical Geography». physicalgeography.net. 
• Hambrey, Michael; Alean, Jürg (2004). Glaciers (2nd edición). Cambridge University Press. ISBN 978-0-521-82808-6. OCLC 54371738. (requiere registro). 
• Benn, Douglas I.; Evans, David J.A. (1999). Glaciers and Glaciation. Arnold. ISBN 978-0-470-23651-2. OCLC 38329570. 
• Knight, Peter G (1999). Glaciers. Cheltenham: Nelson Thornes. ISBN 978-0-7487-4000-0. OCLC 42656957. 
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• Machguth, Horst; MacFerrin, Mike; van As, Dirk; Box, Jason E.; Charalampidis, Charalampos; Colgan, William; Fausto, Robert S.; Meijer, Harro A. J.; Mosley-Thompson, Ellen; van de Wal, Roderik S. W. (April 2016). «Greenland meltwater storage in firn limited by near-surface ice formation». Nature Climate Change 6 (4): 390-39. 

Enlaces externos

• USGS Glossary of Selected Glacier and Related Terminology
• Fundamentals of Physical Geography

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Firn.

• Datos: Q828861
• Multimedia: Firn / Q828861